Художественный мир создаётся не только событиями или персонажами, но также и предметами. Костюм героя драмы может нам многое рассказать о нём (греческая драма), описание кабинета персонажа в романе раскрывает характер (кабинеты Онегина), так же предмет может быть важной составляющей сюжета. Важнейшие функции вещей в литературе – характерологическая и сюжетно-композиционная.
Что касается характерологической функции предмета, то она играла важную роль еще в древней литературе. Для театра (для драмы) важным предметом является костюм, который мгновенно должен давать представление о персонаже В более ранних произведениях, стоит герою сменить костюм, и его уже никто не узнает (словно при этом меняется и нравственный облик), а также различные атрибуты, соответствующий сословному статусу того или иного действующего лица (высокие/низкие предметы).
Позже из предметов создавался интерьер, т.е. обстановка внутри жилого помещения, через который мог передаваться характер того или иного героя. Например, описание двух кабинетов Онегина у Пушкина, у Гончарова: описание комнаты Обломова.
Также важна роль предмета в мотиве «подкинутого ребенка» (в ранней литературе). Ребенка впоследствии всегда находили и опознавали по его вещам. Таким образом, предметы «прикреплялись» к героям, были неотъемлемой их частью.
Кроме того, предмет играет существенную роль и в духовной жизни персонажа. Такой предмет может нести в себе идею семьи, любви, уюта, защищенности, они не исчезают из жизни героя (кукла Наташи Ростовой). И наоборот, бывают некрасивые и неиндивидуальные предметы, подавляющие духовность.