Художественный мир создаётся не только событиями или персонажами, но так же и предметами. Костюм героя драмы может нам многое рассказать о нём (греческая драма), описание кабинета персонажа в романе раскрывает характер (кабинеты Онегина), так же предмет может быть важной составляющей сюжета. Важнейшие функции вещей в литературе – характерологическая и сюжетно-композиционная.
Что касается сюжетно-композиционной функции предмета, то сюжет в произведении создается всегда не только событиями, но и предметами. Например, в «Отелло» Шекспира роковую роль сыграл платок (Яго убеждает Отелло, что Дездемона — любовница Кассио, молодого подчинённого Отелло. Яго заводит с Кассио разговор о его девушке. У Отелло, который слышит лишь часть фраз, складывается впечатление, что речь идёт о его жене. Он начинает верить Яго и ревновать Дездемону. Для того, чтобы окончательно уверить Отелло в неверности Дездемоны, Яго подкладывает Кассио её платок, подарок мужа, семейную реликвию,  перешедшую к Отелло от матери и подаренную им Дездемоне в день свадьбы.. Отелло находит у молодого человека это «доказательство измены». Яго советует Отелло убить Дездемону во сне. Вынеся приговор неверной заранее, Отелло обвиняет Дездемону. Он не слушает ни её, ни Эмилию, жену Яго, которая пытается уверить ревнивца в том, что жена его — невинней ангела, что она и в мыслях не держала ничего подобного).
Чаще всего предмет, выполняющий сюжетно-композиционную функцию детально не описывается, он важен лишь как причина какого-либо события. Особенно часто сюжетно-композиционная функция предмета встречается в произведениях с кольцевым сюжетом (особое место занимают вещи в детективной литературе, без деталей-улик этот жанр немыслим).