Впервые теорию сюжета затронул Аристотель в «Поэтике». На основе драмы он анализирует сюжет и вводит следующие термины и понятия: завязка – начало, развязка – конец. Между ними располагаются моменты перипетии – перелома (переход от счастья к несчастью или наоборот) и узнавания (переход от незнания к знанию), при этом эти два момента могут и совпадать. По Аристотелю сюжет делится так:
1. Завязка – все то, что происходит до перелома (в том числе и то, что происходит до начала самого действия).
2. Далее следует перипетия-узнавание.
3. Развязка – все то, что происходит после перелома.
Новый этап в развитии теории сюжетосложения связан с именем немецкого философа Г.В.Ф. Гегеля. Опираясь на труды древнегреческих философов, Гегель по-другому подходит к проблеме сюжета. Он считает, что в основе всякого действия должно лежать какое-либо противоречие. В связи с эти он вводит термин «коллизия». В основе коллизии лежит нарушение, которое не может сохраняться и должно быть устранено. Коллизия даёт начало событийному ряду. Коллизии предшествует гармоническое состояние.
В XIX в. вводится пятичленная формула развития сюжета: экспозиция-завязка-развитие конфликта-кульминация-развязка. Однако ни одна из этих теорий не подходят для ступенчатых сюжетов. Таким образом, в XIX в. стало ясно, что теория сюжета должна была быть пересмотрена.
Складывается теория конфликта как движущей силы: они бывают локальные и переходящие. Локальный конфликт расположен в плоскости постоянного фонового конфликта, и на локальном конфликте строится кольцевой сюжет, а неразрешимые конфликты составляют фон произведения.
В XX в. теорией сюжета начала заниматься формальная школа. Шкловскому принадлежит формулировка того, как связываются события в сюжете, разделение двух типов сюжетосложения: кольцевой и ступенчатый. Он начинает различать историю в основе произведения и то, какой вид эта история получает в лит. произведении. В соответствии с этим Шкловский предлагает различать 2 термина, которые ранее считались синонимами, - фабула и сюжет. Фабула – это история, материал, упорядоченный пересказ, в котором события идут по хронологии; сюжет – это определенным образом сконструированная фабула, при этом используются и такие приемы как хроникальные перестановки и торможения.