Впервые понятие системы персонажей возникает в XIX в. На основе романа, т.к. именно роман является многофигурным произведением со многими персонажами, как главными, так и второстепенными, которые имеют разную значимость в сюжете (главные герои/второстепенные персонажи). События случаются в первую очередь с главными героями, поступки главных героев определяют сюжет. Среди второстепенных персонажей могут быть люди без описания внешности/внутреннего мира, выполняющие исключительно служебную роль. В древней литературе часто встречается единственный главный герой в произведении.
Так или иначе, все более или менее значимые персонажи связаны друг с другом и образуют определенную структуру. Автор воплощает во всех героях те или иные идеи, соотнося их друг с другом при помощи смысловых связей как определенные человеческие сущности со своими взглядами на жизнь. Смысловые связи между героями – их отношения как характеров, их совпадение/несовпадение ценностных ориентаций. Это может быть как сопоставление, так и противопоставление. В древней литературе главный герой не мог иметь смысловых связей ни с кем, т.к. никто даже не ставился с ним в сравнение, не мог ему уподобиться
Пример: Дон Кихот противопоставлен Санчо Панса. Дон Кихот – образ высокого героя, устремленного к духовности, а Санчо Панса – образ обыденного героя, который смотрит на вещи со здравой рассудительностью.
Еще пример: «Школа злословия» (автор - Ричард Бринсли Шеридан) – противопоставление двух братьев Сэферсов: Чарльза и Джозефа. В начале произведения Чарльз предстает как распутный и непутевый молодой человек, в то время как его брат Джозеф – образец морали и добродетели. Однако по мере повествования братья как бы меняются местами, выясняется, что Чарльз - добрый и честный по натуре, а Джозеф показывает свое истинное лицо: он низок, вероломен и лицемерен.
Между персонажами также могут существовать сюжетная (событийная) связь – например, отношения между друзьями, хозяином и слугой. При этом Смысловая связь может существовать без выраженной сюжетной. Например, в романе «Анна Каренина» Левин и Вронский не знакомы и сюжетно не связаны. Линии развиваются параллельно. Но смысловая связь между ними очень велика. Вронский – блестящий светский молодой человек, офицер, честолюбивый карьерист, он стремится к успеху. Левин – его совершенная противоположность. Для него существуют две величайшие ценности: Бог и семья.
Таким образом, соотнесение персонажей, их внутренних миров, моральных ценностей, переживаний служит для выражение авторской мысли.