Звуки характеризуются высотой, зависящей от частоты колебаний, силой, зависящей от амплитуды колебания и долготой. Однако наиболее важным для языка различием звуков является различие их тембра, т.е. индивидуальных качеств их акустических признаков. Специфический тембр каждого звука создаётся главным образом резонансными характеристиками, которые как бы наслаиваются на основной тон (F0), возникающий в результате колебания голосовых связок. F0≈100 Гц для мужчин и F0≈250 Гц для женщин. Само явление резонанса состоит в том, что колебания звучащего тела вызывают ответные колебания другого тела или воздуха, находящегося в замкнутом пространстве. В речевом аппарате человека выделяют четыре резонатора:
• R1 – от голосовых связок до наивысшей точки подъёма языка.
• R2 – от наивысшей точки подъёма языка до зубов.
• R3 – от зубов до губ (определяет огубленность звуков)
Благодаря разнообразным движениям органов речи (языка, губ, нёбной занавески и т.д.) форма и объём резонатора, а отчасти и степень упругости его стенок меняются, а следовательно меняется его тоновая настройка и частота, на которую он настроен: чем больше резонатор, тем меньше частота, на которую он настроен. Резонаторам R1, R2, R3 соответствуют форманты F1, F2 и F3. Формантами называют отдельные полосы концентрации частот, выделяемые при разложении звука на составляющие его тоны с помощью различных специальных аппаратов (разного рода спектрографов). В спектре гласного звука обычно более или менее чётко выделяются три-четыре форманты: F0, которая соответствует частоте основного тона, и далее форманты F1, F2, в ряде случаев F3. Например, для русского звука [и]: F1≈200 Гц, F2≈2100 Гц, F3≈2900 Гц (Гц – единица частоты колебаний, 1 Гц – одно полное колебание).
Если резонаторы R1, R2, R3 соединены последовательно, то резонатор Rn – параллелен. Он занимает носовую полость, и ему соответствует форманта Fn. Если при прохождении воздуха из трахеи маленький язычок открыт, то воздух попадает в носовую полость, и звук становится носовым.