Понятия литературного героя и характера тесно связаны между собой, они оба представляют собой основные элементы любого литературного произведения. Создавая литературного героя, писатель обычно наделяет его тем или иным характером.
Вообще, само слово «характер» произошло от греческого слова character – отпечаток, признак, характерная черта. Одним из первых, кто упоминает термин характер, был Аристотель: то, что заставляет нас называть действующие лица каковыми-нибудь, то,  в  чем  обнаруживается нравственный принцип героя, то есть внутренняя сущность изображенного лица. В современном литературоведении характер – некая совокупность внутренних черт, свойств, присущих человеку, которая разворачивается в поведении человека и его поступках, ядро личности. Вторая сторона понятия «характер» - индивидуальность (то, что отличает человека от других).
В самом начале экспозиции герою вместе с портретом дается и авторская характеристика, по мере повествования она расширяется, в том числе и герой может давать характеристику самому себе.
Для ранней литературы характерно то, что свойства персонажа, создающие его характер, должны повторяться и восприниматься читателем как нечто неизменное. Также свойства характера всегда связываются с социальным статусом героя, то есть они даются от рождения, и именно поэтому неизменны.
Позднее, в реалистической литературе, начинает учитываться момент воспитания. Герой так же обладает врожденными чертами, но воспитание, полученное в процессе повествования, порождает вторичные черты характеры. При этом приобретенные черты могут идти вразрез с чертами врожденными, что приводит к противоречию. Таким образом, характер в каких-то пределах может меняться.
Также стоит отметить, что характер часто рассматривается как устройство, порождающее и влияющее на поведение персонажа, поведение зависит от характера. Следовательно, по поведению героя в той или иной степени можно вывести суть его характера; особенно это характерно для древней литературы, когда внешность, поведение и характер героя полностью совпадали.