Гласные - тип звуков речи, при артикуляции которых потоку воздуха не создаётся существенных препятствий. Поэтому признаки, характеризующие согласные, не подходят для определения согласных. Гласные, в отличие от согласных,  не подразделяются по способу образования, а принадлежат к одному способу – свободного прохода. В пределах свободного прохода гласные по широте раствора рта можно разделить на: 
Широкие (как [а]),
Средние (как [э]),
Узкие (как [у]).
Акустически это деление соответствует степени сонорности:
Широкие – максимально сонорные;
Средние – средней сонорности;
Узкие – минимально сонорные.

Гласные в отличие от согласных также нельзя отличить по месту образования, т.к. у гласных нет места образования: органы речи не образуют на пути струи воздуха ни щели, ни смычки. То, что характеризует звучание гласной не локализовано в определенной точке, а зависит от объема и формы резонатора. Такие дополнительные признаки, как палатализация и веляризация, тоже к гласным не относятся.
Также гласные нельзя делить по признаку голоса, т.к. нормально все гласные произносятся с голосом. Таким образом, различительные признаки согласных состоят из различных шумов и участия или отсутствия голоса, в гласных же шумы вовсе не участвуют, а голос нужен всегда для всех гласных, но только для слышимости (перцептивная функция), а не для различения друг с другом (сигнификативная функция).
На слух гласные различаются прежде всего высотой резонаторного тона. В каждом языке бывает самая низкая гласная (для всех языков это [у]) и самая высокая гласная (для всех языков это [и]), между которыми располагаются все остальные гласные. Для русского языка:
высокая – [и],
средневысокая – [э],
средняя – [а],
средненизкая – [о],
низкая – [у].
Различия гласных по высоте резонаторного тона зависят от того: 1) как перегорожен ротовой резонатор, 2) как расположены губы (огубление или лабиализация: растягивание губ укорачивает резонатор, что повышает резонаторный тон; округление губ в колечко и вытягивание их в трубочку увеличивают резонатор, что понижает резонаторный тон) и 3) включен ли носовой резонатор. Назализация является важным классификационным признаком для некоторых языков (французский, португальский)
Последний важный классификационный признак – длительность (краткие и долгие гласные) (латинский, германские языки, эстонский). 
При рассмотрении артикуляционной стороны вопроса о гласных следует отметить, что положение кончика языка при произнесении гласной не играет никакой роли; он обычно опущен вниз, а артикулирует спинка языка своей передней, задней и реже средней частью. При этом каждая часть языка поднимается на тот или другой уровень.
Таким образом артикуляционно гласные распределяются горизонтально по ряду, т.е. по той части языка, которая поднята при произношении данного гласного:
гласные переднего ряда - [и,э и др.],
гласные среднего ряда - [ы],
гласные заднего ряда - [у, о и др.].
Кроме того, к гласным среднего ряда относится и нейтральный гласный звук [ə].
Вертикально гласные разделяются по подъему, т.е. по степени приподнятости той или иной части языка. Наиболее простая схема предусматривает 3 подъема:
верхний - [и, ы, у и др.],
средний - [э, о и др.],
нижний - [а].