Традиционная теория литературы появляется в древнем – средневековом обществе, как на Западе, так и на Востоке, при этом принципиальных отличий нет. Она появляется вместе с самой литературой, поэтому впервые появляется в Китае, Индии, Др. Греции.
В своей основе ТТЛ опирается на то, что законы литературы неизменны и вечны (т.е. принципы литературного творчества не меняются), следовательно, развития литературы с историческим процессом нет и быть не может.  Отсюда же следует и то, что есть некий идеал (образец литературы), которому нужно следовать при написании своего произведения (например, поэмы Гомера). При представлении древнего и средневекового человека о том, что идеал - в прошлом, не может быть истории литературы, а может быть только теория литературы - размышления о сущности литературы и структуре литературного произведения. Так как автор не может привносить в литературу что-то свое, то он может только состязаться с образцом, и это состязание с образцом является ходом, который позволяет как бы обновлять традицию.
Вообще, литературное искусство в ТТЛ мыслится как искусство ремесленника. Можно сформулировать некие правила написания произведений, которым необходимо следовать для создания хорошего произведения. Собственно из-за этого свода правил такая наука является нормативной, отсюда и другое ее название – нормативная поэтика.
Древняя литература развивалась в рамках следующих дисциплин:
Метрика – наука о стихотворной речи (учила строению строки, строфы, давала описание размеров и т.д.)
Риторика - наука о красноречии, дисциплина, которая учила произносить речи. Различалось 3 типа речей: судебные речи, совещательные (по сути политические) речи и торжественные речи (по поводу победы, юбилея, надгробные речи). Первый учебник по риторике датируется IV в. до н.э. и принадлежит Аристотелю. В учебниках риторики содержались указания о том, какой должна быть композиция речи, как её произносить и заучить. Однако ядро учебников риторики относилось к стилю: как подобрать слова, о сочетаниях слов для создания эффекта благозвучия; большое место отводилось классификации тропов и фигур. Тропы – слова, используемые в переносном значении; фигуры – обороты речи, которые отклоняются от естественной манеры говорения (например, риторические вопросы, восклицания, повторы и т.д.)
Поэтика – наука о структуре произведений и их комплексов, творчества писателей в целом, литературных направлений, а также художественных эпох. Первым развернутым систематическим трудом по поэтике нужно считать «Поэтику» Аристотеля. Он рассуждает о сущности поэзии как об одном из искусств, о сущности самого искусства и приходит к выводу, что общий принцип в существовании любого искусства - принцип подражания действительности. Также Аристотель ставит проблемы поэтики, проблему сюжета и проблему героя, системы жанров и их признаков (эпос – Гомер, драма – трагедия и комедия).
Таким образом, ТТЛ занимается вопросами о сущности литературы, теорией речи, жанров, героя, сюжета.