Современное литературоведение представляет собой сложную и подвижную систему дисциплин. Различают три главные отрасли литературоведения:
История литературы даёт представление о том как менялась/развивалась литература. Предметом истории литературы является преимущественно прошлое литературы как процесс или как один из моментов этого процесса. Зарождается в XIX в. Историк литературы в своих исследованиях ограничен автором или периодом времени изучаемой литературы. Он даёт свою интерпретацию какому-либо лит. произведению согласно историко-культурному контексту. Однако история литературы не мыслится без теории литературы.
Теория литературы исследует общие законы структуры и развития литературы. То есть теоретик литературы выясняет общие вещи, закономерности, объединяющие произведения, изучает общие структурные компоненты. В состав теории литературы входит и теория литературного процесса (т.е. "исторический процесс литературоведения").
Также отдельно выделяют стиховедение, которое занимается устройством стихотворного произведения, размером, рифмой и т.д.
Литературную критику интересует относительно единовременное, сегодняшнее состояние литературы; для нее характерна также интерпретация литературы прошлого с точки зрения современных общественных и художественных задач. Принадлежность литературной критике к литературоведению как к науке не является общепризнанной.
Важнейшей частью литературоведения является поэтика – наука о структуре произведений и их комплексов, творчества писателей в целом, литературных направлений, а также художественных эпох. Первым развернутым систематическим трудом по поэтике нужно считать «Поэтику» Аристотеля. Он рассуждает о сущности поэзии как об одном из искусств, о сущности самого искусства и приходит к выводу, что общий принцип в существовании любого искусства - принцип подражания действительности. Также Аристотель ставит проблемы поэтики, проблему сюжета и проблему героя, системы жанров.
Сейчас поэтика соотносится с основными отраслями: в плоскости теории литературы она дает общую поэтику, т.е. науку о структуре любого произведения (как бы отвечает на вопрос "как  устроено произведение"); в плоскости истории литературы существует историческая поэтика. Термин исторической поэтики вводит Александр Николаевич Веселовский. Историческая поэтика исследует развитие художественных структур и их элементов (жанров, сюжетов, стилистических образов). История литературы как история эволюционного развития литературных форм — вот, в сущности, ядро «исторической» поэтики.