Широкое понятие письма - виды общения людей при помощи оптических знаков. Собственно письмо, т.е. начертательное письмо, связано с использованием для общения графических знаков. Оно зарождается как пиктография, т.е. письмо рисунками (изображения человека, лодки, животных и т.д.). Пиктография не связана с алфавитом и тем самым не связана с обучением чтению и письму, т.к. нужные вещи надо только похоже изобразить. Но с развитием понятий и абстрактного мышления возникают такие потребности письма, которые пиктография не может удовлетворить, и тогда возникает идеография, т.е. «письмо понятиями». Рисунок в этом случае выступает в переносном, а тем самым в очень условном значении («вражда» - изображение скрещенного оружия). Потребность убыстрения письма и возможность передавать более сложные по содержанию и длинные по размерам тексты привели к схематизации рисунков, к превращению их в условные значки – иероглифы.
Новый этап развития письма возник в связи с необходимостью сделать письмо более доступным для большого числа людей. Так возникла фонография – письмо стало передавать язык в фонетическом обличии. Первый этап развития фонографии – силлабическое, или слоговое, письмо. Примером может быть древнеиндийской письмо «деванагари», где каждый знак, как правило, служил изображением согласной в сочетании с гласной а, для того чтобы изобразить другую гласную применялся тот или иной подстрочный или надстрочный знак. Второй этап - консонантный, где изображаются согласные, а гласные обозначаются диакритическими знаками (арабская вязь - огласовки). Последний этап - фонематический, где для каждой фонемы есть отдельный знак (латиница, кириллица).