Нейтрализацией в науке о языке называют наблюдаемое в тех или иных условиях «снятие», неиспользование того или иного противопоставления.
Как известно, в русском языке важную роль играет противопоставление согласных шумных фонем по дифференциальному признаку звонкость: незвонкость. Но осуществляется оно не во всякой позиции. Не на конце слова оно имеет место перед гласными (зала - сало), перед сонорным (злой - слой) и перед в. Все эти позиции называются по отношению к данному противопоставлению позициями максимального различения фонем (сильными позициями). В других позициях, а именно перед следующим шумным и на конце слова, противопоставление звонкий: незвонкий не может быть использовано, т.к. это позиции нейтрализации (перед звонким возможен только звонкий, перед глухим – глухой, на конце слова происходит оглушение), т.е. слабые.
Что касается гласных, то их противопоставление (например, а и о) осуществляется в ударном слоге (вал – вол, кашку - кошку), который, таким образом, квалифицируется как сильная позиция для этого противопоставления. Позицией нейтрализации является безударный слог

Варианты фонем нужно отличать от вариаций Вариации фонем - это индивидуальные, территориальные и позиционные видоизменения фонем, которые не влияют на смысл, не утруждают восприятие Так, в частности, каждому индивиду присуща только ему свойственная произношение звуков (тембр, шепелявость, гаркавлення т.д.) Это и будут индивидуальные вариации фонем Орфоэпические особенности произношения характерны и для говорящих определенной тер итории (полтавское смягченное [л *] ([мольокб]), галицкий мягкое Шепелева [сш] ([льв'и Усшьюц]) и т.д.) Такие вариации называют территориальными Примером позиционных вариаций может менных после мягких согласных (укр ляля [льа л '* а], рус мял [м' * ал] и др.), а также переход в русском языке звука [и] в [ы] после предлогов и префиксов безыдейный, исторический - предысторический, я с Иваном [] а сыванъмсыванъм].

В противоположность вариантам, которые приводят к образованию омофонов (слов, которые звучат одинаково, но имеют разное написание и значение/ балл - бал/ Майя - мая), вариации - это \"невинные оттенки\", которые не влияют на понимание слов